Wall Street afunda com dados do emprego e tarifas. Amazon tomba mais de 8%

[Camisa Roxa]

The Real Great Depression

The depression of 1929 is the wrong model for the current economic crisis



Article tools By SCOTT REYNOLDS NELSON



As a historian who works on the 19th century, I have been reading my newspaper with a considerable sense of dread. While many commentators on the recent mortgage and banking crisis have drawn parallels to the Great Depression of 1929, that comparison is not particularly apt. Two years ago, I began research on the Panic of 1873, an event of some interest to my colleagues in American business and labor history but probably unknown to everyone else. But as I turn the crank on the microfilm reader, I have been hearing weird echoes of recent events.





When commentators invoke 1929, I am dubious. According to most historians and economists, that depression had more to do with overlarge factory inventories, a stock-market crash, and Germany's inability to pay back war debts, which then led to continuing strain on British gold reserves. None of those factors is really an issue now. Contemporary industries have very sensitive controls for trimming production as consumption declines; our current stock-market dip followed bank problems that emerged more than a year ago; and there are no serious international problems with gold reserves, simply because banks no longer peg their lending to them.



In fact, the current economic woes look a lot like what my 96-year-old grandmother still calls "the real Great Depression." She pinched pennies in the 1930s, but she says that times were not nearly so bad as the depression her grandparents went through. That crash came in 1873 and lasted more than four years. It looks much more like our current crisis.



The problems had emerged around 1870, starting in Europe. In the Austro-Hungarian Empire, formed in 1867, in the states unified by Prussia into the German empire, and in France, the emperors supported a flowering of new lending institutions that issued mortgages for municipal and residential construction, especially in the capitals of Vienna, Berlin, and Paris. Mortgages were easier to obtain than before, and a building boom commenced. Land values seemed to climb and climb; borrowers ravenously assumed more and more credit, using unbuilt or half-built houses as collateral. The most marvelous spots for sightseers in the three cities today are the magisterial buildings erected in the so-called founder period.



But the economic fundamentals were shaky. Wheat exporters from Russia and Central Europe faced a new international competitor who drastically undersold them. The 19th-century version of containers manufactured in China and bound for Wal-Mart consisted of produce from farmers in the American Midwest. They used grain elevators, conveyer belts, and massive steam ships to export trainloads of wheat to abroad. Britain, the biggest importer of wheat, shifted to the cheap stuff quite suddenly around 1871. By 1872 kerosene and manufactured food were rocketing out of America's heartland, undermining rapeseed, flour, and beef prices. The crash came in Central Europe in May 1873, as it became clear that the region's assumptions about continual economic growth were too optimistic. Europeans faced what they came to call the American Commercial Invasion. A new industrial superpower had arrived, one whose low costs threatened European trade and a European way of life.



As continental banks tumbled, British banks held back their capital, unsure of which institutions were most involved in the mortgage crisis. The cost to borrow money from another bank — the interbank lending rate — reached impossibly high rates. This banking crisis hit the United States in the fall of 1873. Railroad companies tumbled first. They had crafted complex financial instruments that promised a fixed return, though few understood the underlying object that was guaranteed to investors in case of default. (Answer: nothing). The bonds had sold well at first, but they had tumbled after 1871 as investors began to doubt their value, prices weakened, and many railroads took on short-term bank loans to continue laying track. Then, as short-term lending rates skyrocketed across the Atlantic in 1873, the railroads were in trouble. When the railroad financier Jay Cooke proved unable to pay off his debts, the stock market crashed in September, closing hundreds of banks over the next three years. The panic continued for more than four years in the United States and for nearly six years in Europe.



The long-term effects of the Panic of 1873 were perverse. For the largest manufacturing companies in the United States — those with guaranteed contracts and the ability to make rebate deals with the railroads — the Panic years were golden. Andrew Carnegie, Cyrus McCormick, and John D. Rockefeller had enough capital reserves to finance their own continuing growth. For smaller industrial firms that relied on seasonal demand and outside capital, the situation was dire. As capital reserves dried up, so did their industries. Carnegie and Rockefeller bought out their competitors at fire-sale prices. The Gilded Age in the United States, as far as industrial concentration was concerned, had begun.



As the panic deepened, ordinary Americans suffered terribly. A cigar maker named Samuel Gompers who was young in 1873 later recalled that with the panic, "economic organization crumbled with some primeval upheaval." Between 1873 and 1877, as many smaller factories and workshops shuttered their doors, tens of thousands of workers — many former Civil War soldiers — became transients. The terms "tramp" and "bum," both indirect references to former soldiers, became commonplace American terms. Relief rolls exploded in major cities, with 25-percent unemployment (100,000 workers) in New York City alone. Unemployed workers demonstrated in Boston, Chicago, and New York in the winter of 1873-74 demanding public work. In New York's Tompkins Square in 1874, police entered the crowd with clubs and beat up thousands of men and women. The most violent strikes in American history followed the panic, including by the secret labor group known as the Molly Maguires in Pennsylvania's coal fields in 1875, when masked workmen exchanged gunfire with the "Coal and Iron Police," a private force commissioned by the state. A nationwide railroad strike followed in 1877, in which mobs destroyed railway hubs in Pittsburgh, Chicago, and Cumberland, Md.



In Central and Eastern Europe, times were even harder. Many political analysts blamed the crisis on a combination of foreign banks and Jews. Nationalistic political leaders (or agents of the Russian czar) embraced a new, sophisticated brand of anti-Semitism that proved appealing to thousands who had lost their livelihoods in the panic. Anti-Jewish pogroms followed in the 1880s, particularly in Russia and Ukraine. Heartland communities large and small had found a scapegoat: aliens in their own midst.



The echoes of the past in the current problems with residential mortgages trouble me. Loans after about 2001 were issued to first-time homebuyers who signed up for adjustablerate mortgages they could likely never pay off, even in the best of times. Real-estate speculators, hoping to flip properties, overextended themselves, assuming that home prices would keep climbing. Those debts were wrapped in complex securities that mortgage companies and other entrepreneurial banks then sold to other banks; concerned about the stability of those securities, banks then bought a kind of insurance policy called a credit-derivative swap, which risk managers imagined would protect their investments. More than two million foreclosure filings — default notices, auction-sale notices, and bank repossessions — were reported in 2007. By then trillions of dollars were already invested in this credit-derivative market. Were those new financial instruments resilient enough to cover all the risk? (Answer: no.) As in 1873, a complex financial pyramid rested on a pinhead. Banks are hoarding cash. Banks that hoard cash do not make short-term loans. Businesses large and small now face a potential dearth of short-term credit to buy raw materials, ship their products, and keep goods on shelves.



If there are lessons from 1873, they are different from those of 1929. Most important, when banks fall on Wall Street, they stop all the traffic on Main Street — for a very long time. The protracted reconstruction of banks in the United States and Europe created widespread unemployment. Unions (previously illegal in much of the world) flourished but were then destroyed by corporate institutions that learned to operate on the edge of the law. In Europe, politicians found their scapegoats in Jews, on the fringes of the economy. (Americans, on the other hand, mostly blamed themselves; many began to embrace what would later be called fundamentalist religion.)



The post-panic winners, even after the bailout, might be those firms — financial and otherwise — that have substantial cash reserves. A widespread consolidation of industries may be on the horizon, along with a nationalistic response of high tariff barriers, a decline in international trade, and scapegoating of immigrant competitors for scarce jobs. The failure in July of the World Trade Organization talks begun in Doha seven years ago suggests a new wave of protectionism may be on the way.



In the end, the Panic of 1873 demonstrated that the center of gravity for the world's credit had shifted west — from Central Europe toward the United States. The current panic suggests a further shift — from the United States to China and India. Beyond that I would not hazard a guess. I still have microfilm to read.



Scott Reynolds Nelson is a professor of history at the College of William and Mary. Among his books is Steel Drivin' Man: John Henry, the Untold Story of an American legend (Oxford University Press, 2006).
Fonte

[nnfranco]

Nos últimos dias, a atenção dos investidores desviou-se da crise do sistema financeiro para a crescente probabilidade de uma recessão económica a nível mundial.

Depois do alívio resultante do início da normalização do funcionamento do mercado monetário, instalou-se o receio de que não será possível evitar a maior recessão económica desde 1982. Segundo estimativas do Fundo Monetário Internacional (FMI), os países desenvolvidos deverão registar um crescimento económico de 1,5% em 2008 e de apenas 0,5% em 2009.

Ainda que a crise actual seja frequentemente comparada na sua gravidade à Grande Depressão dos anos 30 do Século XX, o historiador Scott Reynolds Nelson sugeriu recentemente que será mais útil analisar as causas e os efeitos da Longa Depressão que se seguiu ao Pânico nos mercados financeiros em 1873. Como veremos, as semelhanças com a actual crise são surpreendentes e podem ajudar-nos a perceber como a natureza humana não mudou muito nos últimos 135 anos.

Uma expansão imobiliária baseada em crédito fácil

Na Europa de 1870, em particular no Império Austro-Húngaro (formalizado em 1867) e no Império Germânico (unificado em 1871), floresciam novas instituições financeiras que concediam crédito hipotecário para construção residencial e municipal.

A progressiva facilidade na obtenção de crédito deu origem a uma significativa expansão na construção imobiliária, acompanhada de uma subida aparentemente imparável dos preços dos terrenos. A euforia foi reforçada, entre 1871 e 1873, pelo recebimento das reparações de guerra devidas pela França, na sequência da guerra franco-prussiana de 1870-71. Aliás, alguns dos mais notáveis edifícios nas capitais Viena e Berlim foram construídos neste período.

Também os mercados accionistas locais registavam expressivas valorizações neste período, em especial nos sectores de caminho de ferro, marítimo e industrial.

Uma potência emergente e estimativas irrealistas

Em simultâneo, desenvolvia-se uma nova potência económica, que inundava os mercados internacionais de produtos agrícolas e industriais a preços mais baixos, baseados em ganhos de produtividade, na capacidade do transporte ferroviário e marítimo, e na expansão do comércio internacional.

Entre 1865 (final da Guerra Civil Americana) e 1873, a extensão da rede de caminhos de ferro nos Estados Unidos da América duplicou, tendo sido construídos neste período (conhecido como de Reconstrução) cerca de 56.000 km de vias férreas. Até ao final do século XIX, os EUA tornar-se-iam a maior potência industrial do mundo. Os paralelismos com a expansão da China nos dias de hoje são evidentes.

Em Maio de 1873, tornou-se claro nos países da Europa Central (cujas exportações perdiam competitividade a um ritmo sem precedentes) que as estimativas anteriores sobre um elevado e ininterrupto crescimento económico eram demasiado optimistas. A bolsa de Viena colapsou a 9 de Maio.

O desmoronar do sistema financeiro e a globalização da crise

À medida que os bancos da Europa Central começaram a falir, os bancos britânicos deixaram de conceder crédito, na incerteza de quais seriam as instituições mais afectadas pela crise hipotecária. O custo do crédito entre bancos atingiu níveis anormalmente elevados.

A crise atingiu os EUA em Setembro de 1873. O financiamento da expansão dos caminhos de ferro baseou-se até 1871 na venda de instrumentos financeiros complexos, que prometiam elevadas taxas de remuneração, embora as garantias para os investidores (que eram, de facto, nulas) fossem difíceis de entender. À medida que os investidores (a generalidade deles europeus) começaram a desconfiar destes instrumentos, as empresas de caminhos de ferro começaram a assumir dívida bancária de curto prazo para sustentar a sua expansão. A rápida subida de taxas de juro na Europa alastrou-se aos EUA, afectando de forma significativa as empresas ligadas ao sector ferroviário.

A falência da casa bancária Jay Cooke & Co., uma das mais importantes no financiamento da indústria dos caminhos de ferro, agravou o sentimento de pânico entre os investidores. O mercado accionista corrigiu 25% numa semana, antes de ser encerrado durante 10 dias. Veja-se o paralelismo com a falência do banco de investimento Lehman Brothers em Setembro de 2008.

Nos 3 anos seguintes, faliram centenas de bancos e 18.000 empresas. Abriram também falência 89 das 364 empresas ligadas à construção de caminhos de ferro. A taxa de desemprego atingiu os 14%. Registou-se uma redução significativa dos salários, uma quebra dos preços do imobiliário e o colapso dos resultados das empresas a nível nacional.

Consequências sociais profundas

A Europa, e em especial os EUA, levaram muitos anos a recuperar da crise iniciada em 1873, que ficou conhecida como a Longa Depressão.

Registaram-se neste período as greves mais violentas na história dos EUA, com confrontos mortais entre a polícia e os manifestantes. A Longa Depressão foi de tal forma severa que facilitou a emergência do movimento sindical (até aí ilegal), e mesmo a emergência do fundamentalismo religioso nos EUA. Refira-se que o fim da crise em 1879 coincidiu com o início da maior vaga de sempre de emigração para os EUA.

Na Europa Central, os bodes expiatórios para a crise foram os bancos estrangeiros e em particular os judeus, reforçando o movimento anti-semita. O chanceler alemão Otto von Bismarck tomou significativas medidas proteccionistas, incluindo o aumento das barreiras às importações.

Os milionários aproveitam os preços de “saldo”

Os maiores industriais da época, como Andrew Carnegie e John D. Rockefeller, prosperaram durante a crise, aproveitando as suas reservas de capital para financiar o seu crescimento e comprar os seus concorrentes mais pequenos a preço de saldo, iniciando um processo de concentração industrial.

Andrew Carnegie, de origem escocesa, iniciou a sua fortuna por volta de 1855, investindo em indústrias relacionadas com os caminhos de ferro. Após a Guerra Civil, focou-se principalmente na indústria siderúrgica, controlando em 1889 grande parte da produção de aço nos EUA. Carnegie vendeu as suas participações em 1901, com a intervenção do banqueiro John Pierpont Morgan, dando origem à United States Steel Corporation, a primeira empresa a atingir um valor de mercado superior a 1.000 milhões de dólares. Carnegie é considerado a segunda pessoa mais rica da história.

John D. Rockefeller fundou em 1870 a empresa Standard Oil Company, que progressivamente foi ganhando o controlo quase total da indústria de refinação e distribuição de petróleo nos EUA. Em 1911, o Supremo Tribunal dos EUA ordenou que a Standard Oil (que tinha ainda uma quota de mercado de 64%) fosse dividida em 34 empresas, algumas das quais fazem hoje parte da ConocoPhillips, BP, Chevron e ExxonMobil. Tal como Carnegie, Rockefeller doou grande parte da sua fortuna (considerada a maior de sempre na história) a fundações de cariz científico e social.


Encontramos seguramente um mediático paralelo nos dias de hoje em Warren Buffett, que tem alternado com Bill Gates (fundador da Microsoft) o título de pessoa mais rica do mundo na actualidade. Conforme referimos recentemente neste espaço, Buffett investiu já este ano, através da sua holding Berkshire Hathaway, cerca de 25 mil milhões de dólares em diversas empresas, com destaque para a Goldman Sachs e a General Electric.

Em artigo publicado no passado dia 17 de Outubro no jornal New York Times, Buffett referiu que começou igualmente a investir em acções norte-americanas na sua conta pessoal, argumentando que «as más notícias são o melhor amigo de um investidor. Permitem-lhe comprar uma fatia no futuro da América a preços de saldo».

Em conclusão ...

Muitos dos “ingredientes” do Pânico de 1873 são os mesmos da actual crise: o excesso de concessão de crédito, com base em perspectivas económicas irrealistas; a ameaça de novas potências económicas; o desconhecimento do verdadeiro risco de novos instrumentos financeiros; a falta de confiança entre bancos, bloqueando a concessão de crédito; o progressivo contágio internacional, não deixando nenhum país inserido no sistema de comércio global imune aos efeitos da crise; as oportunidades de investimento que surgem em momentos de adversidade.

A principal lição que podemos tirar da Longa Depressão iniciada em 1873 é que os graves e duradouros problemas sentidos na economia real, na vida quotidiana de todos os cidadãos, em particular os elevados níveis de desemprego, só foram possíveis devido às falências generalizadas no sistema bancário.

Daí a extrema importância da actuação decidida e concertada das autoridades internacionais nas últimas semanas, no sentido de evitar que tal desfecho ocorra em 2008. A resposta das autoridades passou já por cortes de taxas de juro, pela recapitalização e nacionalização parcial de instituições bancárias, por injecções massivas de liquidez nos mercados monetários, pela garantia total ou parcial de depósitos bancários e de empréstimos interbancários, pela alteração das regras contabilísticas mark-to-market, ou ainda por programas de estímulo orçamental.

Note-se que o mundo é hoje mais globalizado do que em 1873, o que facilita a propagação da crise, mas também a pode suavizar a médio prazo: os mercados emergentes representam hoje novas fontes de capital e novos mercados de exportação para os países ocidentais.

Tal como em 1873, os vencedores da crise de 2008 deverão ser as empresas com baixo endividamento e elevados níveis de liquidez, sendo de esperar a intensificação da concentração empresarial. Resta esperar que ainda seja possível evitar algumas das respostas erradas à Longa Depressão, em particular o aumento das barreiras ao comércio.

Newsletter ActivoBank7 de 21 de Outubro